Secondo gli scienziati, l’alterazione dell’ecosistema intestinale potrebbe contribuire al diabete e ad altri problemi di salute.
Science, S.JAIN
L’uso crescente di pesticidi, qui applicati alla canna da zucchero nello stato indiano del Maharashtra, potrebbe spiegare l’aumento globale del diabete di tipo 2 nelle persone non obese. S. JAIN/ Science photo
Otto anni fa, Bhanudas More si sottopose a un esame del sangue di routine. More, un bracciante agricolo di questo piccolo villaggio nello stato del Maharashtra, era magro, lavorava molte ore nei campi e sembrava in buona salute, quindi il risultato lo colse di sorpresa. Gli fu diagnosticato il diabete di tipo 2, una malattia comunemente associata alla vita sedentaria in città.I farmaci non sono serviti a tenere sotto controllo la sua condizione. Ha anche iniziato a soffrire di gonfiore e fastidio allo stomaco persistenti. “Prendevo le medicine, ma non mi sentivo ancora bene”, dice More, che ora ha 56 anni. “Alcuni giorni era difficile anche solo andare al lavoro.”La causa dei suoi problemi rimane misteriosa, ma i medici hanno scoperto un indizio quando gli hanno chiesto delle sue condizioni di lavoro. Nei campi di canna da zucchero e uva dove lavora, More è regolarmente esposto a una miscela di pesticidi agricoli. Un numero crescente di ricerche suggerisce che queste sostanze chimiche possano alterare il microbiota intestinale, l’ecosistema di trilioni di batteri, funghi e virus che aiutano a digerire il cibo, a produrre nutrienti essenziali, ad addestrare il sistema immunitario e a inviare segnali chimici che influenzano il metabolismo e persino le funzioni cerebrali. Tali alterazioni potrebbero portare a una serie di problemi di salute, affermano i ricercatori, tra cui l’aumento globale del diabete di tipo 2 nelle persone non obese.
Chi è esposto a questi pesticidi sul lavoro, come More, potrebbe essere a maggior rischio, ma anche i pesticidi utilizzati nelle colture o nelle case possono influenzare il microbioma. “Se lo si espone ripetutamente a basse dosi di sostanze chimiche bioattive, potrebbe non esserci un effetto immediato e drammatico, ma si può creare una pressione selettiva a lungo termine”, afferma Robin Mesnage, direttore scientifico delle cliniche Buchinger Wilhelmi e visiting research fellow al King’s College di Londra.Finora non ci sono prove concrete di danni alla salute umana. Gli scienziati avvertono inoltre che molti altri fattori, tra cui l’alimentazione, lo stile di vita e la genetica, influenzano il microbiota intestinale, rendendo difficile isolare gli effetti dei pesticidi.Nel 2023, l’uso di pesticidi ha raggiunto i 3,73 milioni di tonnellate a livello globale, circa il doppio rispetto al 1990. (L’India ha registrato un aumento di quasi il 20% solo nell’ultimo decennio). La ricerca sui rischi per la salute si è a lungo concentrata su avvelenamento acuto, neurotossicità e cancro. Tuttavia, i nuovi strumenti genetici per lo studio di diversi ecosistemi microbici hanno reso possibile monitorare gli effetti dei pesticidi sul microbioma.
Il contenuto principale inizia quiTorna a tutte le notizieNotiziaSaluteI pesticidi possono causare gravi danni al microbiota intestinale.Secondo gli scienziati, l’alterazione dell’ecosistema intestinale potrebbe contribuire al diabete e ad altri problemi di salute.8 aprile 202611:00 AM ETDi Sanket JainUn bracciante agricolo applica pesticidi alle sue colture.L’uso crescente di pesticidi, qui applicati alla canna da zucchero nello stato indiano del Maharashtra, potrebbe spiegare l’aumento globale del diabete di tipo 2 nelle persone non obese. S. JAIN/ SCIENCECondividere:FacebookCondividi su XLinkedInRedditWeChatWhatsAppE-mailOtto anni fa, Bhanudas More si sottopose a un esame del sangue di routine. More, un bracciante agricolo di questo piccolo villaggio nello stato del Maharashtra, era magro, lavorava molte ore nei campi e sembrava in buona salute, quindi il risultato lo colse di sorpresa. Gli fu diagnosticato il diabete di tipo 2, una malattia comunemente associata alla vita sedentaria in città.I farmaci non sono serviti a tenere sotto controllo la sua condizione. Ha anche iniziato a soffrire di gonfiore e fastidio allo stomaco persistenti. “Prendevo le medicine, ma non mi sentivo ancora bene”, dice More, che ora ha 56 anni. “Alcuni giorni era difficile anche solo andare al lavoro.”La causa dei suoi problemi rimane misteriosa, ma i medici hanno scoperto un indizio quando gli hanno chiesto delle sue condizioni di lavoro. Nei campi di canna da zucchero e uva dove lavora, More è regolarmente esposto a una miscela di pesticidi agricoli. Un numero crescente di ricerche suggerisce che queste sostanze chimiche possano alterare il microbiota intestinale, l’ecosistema di trilioni di batteri, funghi e virus che aiutano a digerire il cibo, a produrre nutrienti essenziali, ad addestrare il sistema immunitario e a inviare segnali chimici che influenzano il metabolismo e persino le funzioni cerebrali. Tali alterazioni potrebbero portare a una serie di problemi di salute, affermano i ricercatori, tra cui l’aumento globale del diabete di tipo 2 nelle persone non obese.ISCRIVITI PER RICEVERE LE NOTIZIE QUOTIDIANE DI SCIENCERicevi altri fantastici contenuti come questo direttamente nella tua casella di posta!Chi è esposto a questi pesticidi sul lavoro, come More, potrebbe essere a maggior rischio, ma anche i pesticidi utilizzati nelle colture o nelle case possono influenzare il microbioma. “Se lo si espone ripetutamente a basse dosi di sostanze chimiche bioattive, potrebbe non esserci un effetto immediato e drammatico, ma si può creare una pressione selettiva a lungo termine”, afferma Robin Mesnage, direttore scientifico delle cliniche Buchinger Wilhelmi e visiting research fellow al King’s College di Londra.Finora non ci sono prove concrete di danni alla salute umana. Gli scienziati avvertono inoltre che molti altri fattori, tra cui l’alimentazione, lo stile di vita e la genetica, influenzano il microbiota intestinale, rendendo difficile isolare gli effetti dei pesticidi.Nel 2023, l’uso di pesticidi ha raggiunto i 3,73 milioni di tonnellate a livello globale, circa il doppio rispetto al 1990. (L’India ha registrato un aumento di quasi il 20% solo nell’ultimo decennio). La ricerca sui rischi per la salute si è a lungo concentrata su avvelenamento acuto, neurotossicità e cancro. Tuttavia, i nuovi strumenti genetici per lo studio di diversi ecosistemi microbici hanno reso possibile monitorare gli effetti dei pesticidi sul microbioma.AnnuncioVelmurugan Ganesan della KMCH Research Foundation si è chiesto se l’esposizione ai pesticidi potesse spiegare un dato curioso. In uno studio condotto su quasi 3000 persone nell’India meridionale, il suo team ha scoperto che il 23% dei partecipanti nelle aree urbane soffriva di diabete, una condizione associata a fattori di rischio classici come obesità e colesterolo alto. Nelle aree rurali, invece, la prevalenza era ancora del 16%, senza alcuna correlazione con tali fattori di rischio. “Abbiamo iniziato a chiederci se le sostanze chimiche ambientali potessero avere un ruolo”, afferma Ganesan.Il team ha quindi studiato gli effetti dell’esposizione al clorpirifos, un insetticida agricolo ampiamente utilizzato, sui topi. Precedenti studi sugli animali avevano spesso testato dosi elevate per brevi periodi, ma il team di Ganesan ha utilizzato quella che lui definisce una “dose realistica”, basata sui residui di pesticidi nella dieta media indiana, per 120 giorni. Lo studio, pubblicato nell’agosto 2025 , ha rilevato che il clorpirifos ha modificato il microbiota intestinale, con una diminuzione dei batteri benefici come il Lactobacillus e un aumento di specie potenzialmente dannose come l’Helicobacter . I topi esposti al clorpirifos hanno anche sviluppato glicemia alta e diabete, nonostante non avessero preso peso, afferma Karthika Durairaj, prima autrice dello studio.Un altro studio, di cui Ganesan è coautore, suggerisce un possibile meccanismo: quando i microbi intestinali scompongono il clorpirifos, producono acetato e altri metaboliti che il fegato utilizza per sintetizzare glucosio attraverso un processo chiamato gluconeogenesi, con conseguente aumento dei livelli di zucchero nel sangue.Il team di Ganesan sta ora analizzando campioni di sangue, urina e feci di persone con diabete, sia obese che non obese, e di soggetti sani di controllo per verificare se questi schemi si confermano anche negli esseri umani. “Stiamo lavorando per dimostrare che il diabete indotto da sostanze chimiche ambientali è molto diverso [dal diabete legato allo stile di vita] nei suoi meccanismi patogenetici di base e potrebbe richiedere un trattamento clinico differente”, afferma Ganesan.Sembra che i pesticidi non solo causino variazioni nella composizione della popolazione microbica, ma anche cambiamenti nella sua attività. In un ampio studio pubblicato nel 2025, ad esempio, i ricercatori hanno esposto 17 specie batteriche rappresentative dell’intestino umano a 18 diversi pesticidi e hanno rilevato cambiamenti nella produzione microbica di centinaia di piccole molecole. Tra queste, acidi grassi a catena corta, acidi biliari e molecole correlate al triptofano, composti che contribuiscono a mantenere sana la mucosa intestinale, a regolare l’infiammazione e a guidare le risposte immunitarie.”La maggior parte degli studi si concentra sull’effetto dei pesticidi sulla composizione del microbiota intestinale, ma questo studio dimostra che gli effetti sono ben più ampi”, afferma la coautrice dello studio Caroline Johnson, epidemiologa specializzata in salute ambientale presso la Yale School of Public Health. Il team ha anche scoperto che alcuni batteri accumulano pesticidi all’interno delle loro cellule, il che potrebbe prolungarne la presenza nel corpo umano e aumentare il rischio di effetti a lungo termine sulla salute.Alterando la produzione dei batteri intestinali, i pesticidi possono anche influenzare la segnalazione cerebrale e le risposte immunitarie. Studi su animali , ad esempio, hanno collegato l’esposizione al clorpirifos a comportamenti simili alla depressione, oltre a cambiamenti nella flora batterica intestinale. “Non si tratta di un singolo meccanismo. È una rete di effetti biologici che possono in definitiva interrompere la comunicazione lungo l’asse intestino-cervello”, afferma John Cryan, neuroscienziato dell’University College Cork.Cryan avverte però che dimostrare la causalità è una delle maggiori sfide del settore. Persino gli studi controllati sugli animali spesso non riescono a stabilire se i cambiamenti comportamentali siano causati dall’alterazione del microbiota o dagli effetti diretti dei pesticidi sul cervello, ad esempio. Alcuni esperimenti recenti stanno iniziando ad affrontare questa lacuna. Negli studi sugli animali, la sola alterazione del microbiota, ad esempio tramite il trapianto di microbiota fecale, è stata sufficiente a modificare il comportamento, suggerendo che i microbi intestinali svolgano un ruolo causale.Non è ancora chiaro se i pesticidi possano avere un effetto simile sugli esseri umani. Inoltre, a differenza degli animali utilizzati negli studi di laboratorio, gli esseri umani sono spesso esposti per anni a una miscela di diverse sostanze chimiche. Mesnage e colleghi, ad esempio, hanno cercato residui di 186 pesticidi comuni nelle urine di 130 persone nel Regno Unito.I risultati lo hanno sorpreso: il team ha trovato residui di insetticidi piretroidi o organofosforici nei campioni di ogni partecipante, con livelli più elevati nelle persone che dichiaravano di consumare più frutta e verdura. (Anche i pesticidi utilizzati all’interno delle case o sugli animali domestici contribuiscono all’esposizione, afferma Mesnage). I ricercatori hanno anche analizzato campioni di feci e hanno scoperto che livelli più elevati di residui di pesticidi nelle urine dei partecipanti erano associati a cambiamenti nella composizione e nel metabolismo del microbiota intestinale.Per collegare in modo definitivo tali cambiamenti del microbioma ai pesticidi saranno necessari studi di intervento. Ad esempio, si potrebbe chiedere alle persone di consumare solo prodotti biologici, riducendo così la loro esposizione, per verificare se e come ciò modifichi il loro microbioma intestinale.Non è ancora chiaro se sia possibile rimediare all’alterazione del microbiota intestinale causata dai pesticidi. “Al momento non disponiamo di una soluzione semplice o universale”, afferma Cryan. “Si tende a pensare che assumere un probiotico”, ovvero una miscela di batteri intestinali benefici, “possa risolvere tutto”, continua, ma il microbiota è influenzato da molti fattori e ripristinare l’equilibrio è raramente semplice.Per ora, secondo gli scienziati, l’approccio migliore è ridurre l’esposizione ai pesticidi. Ma per More non è facile. Ora si copre il viso mentre irrora i campi e a volte si chiede se non dovrebbe abbandonare l’agricoltura. Ma, come molti altri nel suo villaggio, non ha scelta.